.htaccess とは、ApacheというWebサーバーソフトウェアの設定ファイルです。
主な使用目的として以下になりますが、その他の設定も可能なようです。
・ユーザ認証
・アクセス制限
・リダイレクト (例：Aページにアクセスされたら、Bページにリダイレクトする)
有用な特徴としては以下になると思います。
・ディレクトリ単位で設定が出来る
・ディレクトリ階層構造にしたがった、設定の継承ができる
（親ディレクトリの設定は、子ディレクトリにも反映されるが、
子ディレクトリの設定は、親ディレクトリの設定を上書きする)
ただし、公式のチュートリアルでは、
なるべく、サーバーの設定でユーザ認証・アクセス制限を行う事を推奨しており、
「.htaccess ファイルの使用は極力避けてください」との文言があります。
■Apache チュートリアル: .htaccess ファイル (Apache 2.4)
http://httpd.apache.org/docs/current/howto/htaccess.html
サーバーの設定を適切に行ったうえで、必要に応じてディレクトリ構造を意識した.htaccess の設定を行うことが必要ですね。
